Mit Sebastian Stan in der Hauptrolle widmet sich „The Apprentice“ der Geschichte und dem Aufstieg des jungen Donald Trump, der im New York der 1970er und 80er sein umstrittenes Immobilienimperium aufbaut – begleitet von Macht, Ehrgeiz, Korruption und Betrug. Immer an seiner Seite: Der einflussreiche rechte Anwalt Roy Cohn (Jeremy Strong), der gleichzeitig zu seinem wichtigsten Mentor wird. „Das Biopic von Ali Abbasi betont Wiederholungen: Wie dieser Antiheld mit seinem ‚closeted‘ schwulen, selbst homophob redenden, AIDS-kranken Mentor nach dessen Fall umgeht, ist ein Echo der Diskriminierung von Schwarzen durch Mietshausbesitzer Trump, den Cohn lange anwaltlich vertrat; dass er Trump obszöne Steuererlässe besorgte, vergilt ihm dieser, indem er ihm nichts abgibt. ‚The Art of the Deal‘. So werden 1987 Trumps Memoiren heißen; für deren Ghostwriter rezitiert er, was Cohn ihn lehrte: ‚Greif immer an! Wahrheit existiert nicht! Sei ein Killer, kein Loser!‘ Close-up: Düsterblick in uns bekannte Zukünfte.“ (Dr. Robnik)

New York in den 1970er-Jahren. Noch steht der aufstrebende Millionärssohn Donald J. Trump am Anfang seiner Karriere. Doch er ist wild entschlossen, den Erwartungen seines übermächtigen Vaters nicht nur zu genügen. Um dessen Zwangsjacke endlich abzustreifen, will er in der Immobilienbranche von Manhattan auf eigene Faust reich und anerkannt werden. Er weiß nur nicht, wie – als er dem Mann begegnet, der zu einer der prägendsten Figuren seines Aufstiegs wird: Roy Cohn, dem gewieften Rechtsberater und Fixer im Politgeschäft. Als einflussreicher Anwalt und helfende Hand von Senator McCarthy ließ er bei dessen Kommunistenjagd angeblich Verräter gnadenlos aufspüren. Sofort erkennt Cohn das gewaltige Potenzial des jungen Trump, seine attraktive Erscheinung, seine Wissbegier, sein unbedingter Wille, koste es was es wolle, nach oben zu kommen. Akribisch, Zug um Zug schult er seinen überaus gelehrigen Schützling darin, wie man Macht und grenzenlosen Reichtum durch Betrug, Erpressung und die Manipulation der öffentlichen Meinung anhäuft. Gleichermaßen genießen beide die Lust, die es bereitet, Furcht zu verbreiten, bis Trump zum Beweis seiner erfolgreichen Schulung am Ende sogar seinen Lehrmeister ins Messer laufen lässt. Der Anfang ist gemacht. Ein Anfang von wahrhaft historischen Ausmaßen.